嚥下障害
嚥下障害とは？
嚥下は、口腔、咽頭、食道の3段階を経て行われる複雑な動作です。嚥下障害は、この一連の動作がスムーズに行われない状態です。
- 影響: 食事の楽しみを奪い、栄養不足や脱水症状を引き起こすリスクがあります。また、社会的な孤立を招くこともあります。
- 主な症状:
- 食べ物や飲み物を飲み込むのが難しい、喉に引っかかる感覚がある。
- 食事中に頻繁にむせる（誤嚥のリスク）。
- 食後に喉や胸の奥に詰まった感じが残る。
- 食欲不振や原因不明の体重減少、脱水症状。
嚥下障害の主な原因
嚥下障害は、単なる老化だけでなく、さまざまな身体的・神経学的な問題によって引き起こされます。
- 神経疾患:脳卒中、パーキンソン病、アルツハイマー病など、神経系に影響を与え、嚥下に関わる筋肉の協調を困難にする疾患。
- 筋力低下: 加齢や筋ジストロフィーなどの筋疾患により、嚥下に関わる筋肉（舌、咽頭、食道）が弱くなること。
- 構造的な問題: 口、喉、食道にできた腫瘍や炎症、食道の狭窄など、物理的に食べ物の通過を妨げる異常。
- 薬剤の影響: 抗うつ薬や抗ヒスタミン薬など、特定の薬の副作用による唾液の分泌減少。
嚥下障害の診断と評価
症状が続く場合、専門医による詳細な診断が必要です。
- 問診と身体検査: 食事パターン、むせの頻度、口腔内の状態（炎症、腫瘍など）を確認し、嚥下障害の原因を特定するための手がかりを得ます。
- バリウム嚥下検査（VF）: X線透視下でバリウム（特殊な液体）を飲み込んでいる様子を撮影し、食べ物や液体の流れ、食道の動きや形状を視覚的に評価します。
- 内視鏡検査（VE）: 細い管を挿入し、喉や食道を直接観察して、腫瘍や炎症、その他の構造的な異常を特定します。
- 神経学的評価: 神経疾患が疑われる場合、反射や筋力、協調運動のチェックを行い、原因を特定します。
嚥下障害の治療と管理方法
治療は原因と重症度に応じて、言語聴覚士による訓練や食事の工夫など、多角的に行われます。
1. リハビリテーション（嚥下訓練）
- 嚥下能力の強化: 専門の**言語聴覚士（ST）**による指導のもと、舌や咽頭の筋肉を鍛える特定の運動や技術訓練を行います。
- リラクゼーション: 深呼吸や瞑想などの技術を取り入れ、嚥下時の不安やストレスを軽減します。
2. 食事の工夫（食事形態の調整）
- 形態調整食: 食べやすい形状や食感の食品を選びます。固形物をピューレ状にする、液体をとろみ剤で濃くするなど、むせや詰まりを防ぐ工夫が必要です。
- 姿勢の工夫: 椅子にまっすぐ座る、頭を少し前に傾けるなど、適切な姿勢で食事をすることで、食べ物の通過をスムーズにします。
- ゆっくり食べる: 焦らず時間をかけて食事をし、一口量を減らし、よく噛むことを心がけます。
3. 医療的介入
- 薬物療法: 唾液の分泌を増加させる薬や、食道の動きを改善する薬などが使用されることがあります。
- 手術: 食道の狭窄を広げたり、腫瘍を除去したりするなど、構造的な問題を解消するために必要に応じて行われます。
- 代替栄養: 経口摂取が困難な場合は、胃ろう（PEG）や経鼻栄養チューブの使用が検討されます。
まとめ
嚥下障害は、生活の質に大きな影響を与えますが、早期に専門家の診断を受け、適切な治療とセルフケアを行うことで、多くの人々が症状を改善し、安全で快適な日常生活を送ることができます。
嚥下障害の症状を放置せず、言語聴覚士や医師と連携し、食生活やリハビリを継続することが、長期的な健康維持の鍵となります。
